Wennes um große amerikanische Fehden geht, gibt es Hamilton und Burr, Hatfield und McCoy sowie natürlich Cardi und Nicki.
Sicher, einige der berühmtesten Streitigkeiten der Geschichte wurden auf jede erdenkliche Weise beigelegt – mit Pistolen, Morden und ja, sogar mit Rap-Battles. Doch die wirklich amerikanische Art, große Auseinandersetzungen zu lösen, besteht darin, sie den Anwälten zu übergeben und sie vor Gericht zu ziehen.
Der rechtliche Streit zwischen Henry Ford und den Brüdern John und Horace Dodge half, die Automobilindustrie zu formen, wie wir sie heute kennen. Die Fehde legte auch den Grundstein dafür, wie Richter – selbst heute – die Beziehungen von Unternehmen zu ihren Aktionären, Mitarbeitern und Wettbewerbern betrachten.
„Der Hauptgrund, warum dieser Fall zitiert wird, liegt darin, dass Ford angeblich etwas für seine Arbeiter tun wollte,“ sagt Marc Hodak, ein außerplanmäßiger Professor an der Business School der New York University. „Die Idee, dass er tatsächlich versuchte, die Dodge-Brüder auszudrücken, wird oft übersehen.“
Ohne John und Horace Dodge gibt es keinen Henry Ford. Und es gäbe keinen Dodge gegen Ford Motor Co., wenn eine einst starke Partnerschaft nicht in Konkurrenzneid zerfallen wäre, um im aufstrebenden amerikanischen Automobilmarkt einen Vorteil zu erlangen.
Competitive Juices
Ford und Dodge sind einige der bekanntesten Namen in der Geschichte der US-Automobilherstellung. Es stellt sich heraus, dass die Männer hinter beiden Marken einst auf derselben Seite standen.
Die Dodge-Brüder – eine unruhige Paarung, die in Detroit für ihr rotes Haar, ihre Trinkkünste und ihre Vorliebe für das Ausschalten von Menschen in Kneipenkämpfen bekannt war – begannen 1900 mit dem Bau von Oldsmobile-Getrieben im Automobilgeschäft.
Nur wenige Jahre später waren sie der Hauptlieferant und Außendienstleister für das Model A von Ford Motor, das erste Automobile des Unternehmens. Sie stellten auch einen großen Teil des $28.000 bereit, das Investoren Henry Ford zur Verfügung stellten, um das Unternehmen zu starten. Diese Investition zahlte sich schnell aus: Ford Motor erzielte innerhalb von weniger als drei Monaten nach dem Verkauf des ersten Model A einen Gewinn von $37.000, wie das Unternehmen erklärte.
Die Dodge-Brüder hatten größere Pläne. Sie nutzten 1914 das Banner der Dodge Brothers Motor Company, um ihr eigenes Auto, den Model 30-35, auf den Markt zu bringen. Das Fahrzeug sollte direkt mit dem Ford Model T konkurrieren.
Henry Ford nahm die neue Konkurrenz nicht gut auf. Er unternahm zwei entscheidende Schritte, um den Wind aus den Segeln der Dodge-Brüder zu nehmen. Ford stellte die Dividendenzahlungen an die Dodge-Brüder und andere Investoren ein. Dann kürzte er den Preis seiner Autos fast um zwei Drittel.
Die Dodge-Brüder waren die „primäre Zielgruppe“, sagt Hodak, „aber Ford wollte keine Aktionäre. Er betrachtete Aktionäre als Parasiten.“
Court Battle Offers Mixed Result
Der anschließende Rechtsstreit – die Dodge-Brüder verklagten Ford sofort – führte letztlich zum Obersten Gerichtshof der USA. Der Fall wird oft als Sieg für die Dodge-Brüder beschrieben, Hodak und einige Rechtswissenschaftler sagen jedoch, dass es nur die halbe Geschichte ist.
Das Gericht bestätigte eine Anordnung, Ford zur Zahlung einer Dividende an die Dodge-Brüder und andere Aktionäre zu verpflichten. Dabei lehnte es Fords Behauptung ab, er wolle das Geld reinvestieren, um die Produktion des Unternehmens zu stärken und die Löhne der Arbeiter zu erhöhen.
Die Entscheidung wird häufig als Beispiel für die Rechtslehre der „Aktienherrschaft“ zitiert, wonach Unternehmen Gewinne maximieren sollten, um den Aktionären zu nutzen.
„Eine Aktiengesellschaft wird primär zur Erzielung von Gewinnen für die Aktionäre organisiert und betrieben,“ schrieb Richter Russell Ostrander für das Gericht. „Die Befugnisse der Vorstandsmitglieder dienen diesem Zweck.“
Das Gericht erkannte jedoch auch eine weitere wichtige Rechtslehre an, die gemeinhin als „Geschäftsentscheidungsregel“ bezeichnet wird. Diese Annahme geht davon aus, dass Vorstandsmitglieder in der Regel im besten Interesse des Unternehmens handeln und dabei große Freiheit haben, solange ihre Entscheidungen vertretbar sind. Das Gericht berief sich darauf, um den Versuch der Dodge-Brüder abzulehnen, Ford daran zu hindern, seine Fabrik zu erweitern.
„Die Richter sind keine Wirtschaftsexperten,“ schrieb Ostrander. „Es wird anerkannt, dass Pläne häufig für eine lange Zukunft, für erwartete Konkurrenz und für ein kontinuierliches sowie sofort profitables Vorhaben getroffen werden müssen. Die Erfahrung der Ford Motor Company ist ein Beweis für das kompetente Management ihrer Angelegenheiten.“
Ford könnte diesen Teil der Entscheidung im Hinterkopf gehabt haben, als er seine nächste Maßnahme gegen die Dodge-Brüder ergriff. Nach dem Gerichtsurteil kündigte Ford an, das Unternehmen an seinen Sohn zu verkaufen. Er verbreitete zudem ein Gerücht, er könnte ein neues Automobilgeschäft starten, was den Wert der Aktien von Ford Motor Co. senken würde.
Das reichte aus, um die Dodge-Brüder und andere Investoren zu erschrecken, die ihre Aktien zurück an die Ford-Familie verkauften.
Die 1916 von John und Horace Dodge eingereichte Klage behauptete, Henry Ford habe seine Autos zu niedrig bewertet, um den Aktionären potenzielle Einkünfte zu entreißen. Sie wurde einen Tag nach der Hochzeit von Henry’s Sohn Edsel Ford mit Eleanor Clay eingereicht. Die Dodge-Brüder waren bei der Feier anwesend.
Ein faszinierendes Stück Wirtschaftsgeschichte. Man vergisst oft, dass der technologische Fortschritt der Automobilindustrie genauso sehr durch persönliche Rivalitäten wie durch reine Innovation vorangetrieben wurde.
Spannend zu sehen, wie aus einer ehemaligen engen Zusammenarbeit eine der erbittertsten Fehden der Industriegeschichte wurde. Ford hat hier wirklich alles auf eine Karte gesetzt.