In einem Land, in dem man heute nichts mehr für einen Cent kaufen kann, wirkt es seltsam, an einer Tankstelle vorbeizufahren und einen Bruchteil eines Cents im Preis zu sehen. Also, worum geht es?
Die Praxis, 9/10 Cent an den Endpreis eines Gallon Benzin anzuhängen, reicht zurück zu Zeiten, als Benzin nur wenige Cent pro Gallone kostete und eine Steuer von Bundes- und Landesregierungen auferlegt wurde. Tankstellen fügten diesen Bruchteil eines Cents am Preisende hinzu, anstatt aufzurunden. Damals hätte ein voller Cent für die Kunden ein finanzielles Desaster bedeutet. Die Bundessteuer wurde 1932 im Rahmen des Revenue Act of 1932 eingeführt und sollte eigentlich 1934 auslaufen – tat sie jedoch nicht.
Statt die Steuer abzuschaffen, verlängerte und erhöhte der Kongress sie. Die Steuer sollte Mittel für Straßen und Infrastruktur während der Großen Depression bereitstellen. Zur gleichen Zeit begannen Tankstellen, Benzinpreise in Centbruchteilen auszuweisen. Deshalb akzeptierten Amerikaner einfach die Vorstellung, dass die Steuer lediglich eben dieser Bruchteil eines Cents sei. Und damals, als die Steuer eingeführt wurde, kostete ein Gallon Benzin etwa 10 Cent, sodass der zusätzliche Steuerbetrag vernachlässigbar war.
Allerdings sind die Benzinpreise erheblich gestiegen, und die 9/10-Cent-Steuer besteht weiter. Stand 1. Januar 2022 belief sich der Durchschnitt der staatlichen Steuern auf einen Gallonen Benzin auf 31 Cent und auf Diesel auf 33 Cent, wobei einzelne Bundesstaaten wie Kalifornien bis zu 58,8 Cent pro Gallone an lokalen Steuern zahlen. Die Bundessteuern kommen durchschnittlich weitere 18,3 Cent pro Gallone Benzin bzw. 24,3 Cent pro Gallone Diesel hinzu. Obwohl es sich weiterhin um Bruchteile eines Cents handelt, ist der Faktor 9/10 zur Erfassung längst überholt.
Benzinpreise schwanken zwar, doch 2022 sind sie stark gestiegen. Der Durchschnittspreis für einen Gallonen Normalbenzin betrug laut AAA am 18. April 2022 4,08 US-Dollar; bei Mittelklasse- oder Premiumkraftstoff liegt der Preis zwischen 4,50 und 4,75 US-Dollar pro Gallone. Allerdings lag der durchschnittliche Gallonenpreis 2022 bei bis zu 4,33 US-Dollar – das war am 11. März.
Verbraucher haben tatsächlich zahlreiche Möglichkeiten, Benzin zu kaufen, darunter innovative Technologien, die ihnen beim Finden der günstigsten Preise helfen – per Smartphone oder Apps, die direkt in das Infotainmentsystem des Autos integriert sind. Und wir runden diesen Bruchteil seit so langer Zeit auf einen vollen zusätzlichen Cent auf, dass wir ihn kaum noch wahrnehmen. Warum existiert er also weiterhin?
Betrachtet man es so: Beim Einkauf anderer Produkte wie Lebensmittel oder Kleidung neigt man dazu, die Centbeträge hinter dem Dollarpreis zu übersehen. Selbst wenn ein Preis mit .99 endet, rundet man eher mental ab als auf.
Beim Benzinpreis tritt das gleiche Phänomen auf, nur in noch kleinerem Maßstab. Wir neigen dazu, den 9/10-Cent völlig zu übersehen. Wir sehen einen Preis von 4,08 9/10 US-Dollar pro Gallone als 4,08 US-Dollar, nicht als 4,09 US-Dollar. Und der Zusatz von 9/10 Cent erhöht den Preis für eine 20-Gallonen-Tankfüllung lediglich um etwa 20 Cent – aber jeder Cent zählt, oder?
Wie groß ist eigentlich der Gesamteffekt dieses zusätzlichen 9/10-Cents für die gesamte Branche? Laut Marktplatz-Berichten summieren sich diese zusätzlichen Centbruchteile auf eine halbe Milliarde Dollar pro Jahr.
An einer Kreuzung können zwar mehrere Tankstellen liegen, doch nicht alle sind Konkurrenten. In der Regel geben Tankstellenbetreiber an, dass sie sich nur um andere Stationen auf derselben Straßenseite sorgen. Viele Verbraucher fahren gerne ein Stück weiter, um an derselben Straßenseite eine günstigere Tankstelle zu finden, doch sie meiden im Allgemeinen stark befahrene Straßen, um nur wenige Cent pro Gallone zu sparen – insbesondere wenn ein Mittelstreifen vorhanden ist.
Weil die Mineralölsteuer und die Mehrwertsteuer zusammen etwa 9/10 des Endpreises ausmachen.
Der Staat erhebt Abgaben, die rund 90 % des Benzinpreises ausmachen – daher wird 9/10 addiert.