Eines der ikonischsten Langstreckenrennwagen aller Zeiten – der Ford GT40 – entstand aufgrund einer Fehde zwischen zwei Riesen der Automobilindustrie. Manchmal ist Business is persönlich nach all dem.
Die Geschichte beginnt in den frühen 1960er-Jahren, als Henry Ford II, Vorstandsvorsitzender des US-amerikanischen Automobilherstellers Ford, beschloss, dass einebeteiligung im Autorennsport eine kluge Markenstrategie sei. Eine schnelle Möglichkeit, sich einen Ruf aufzubauen, bestand darin, ein bereits vorhandenes renommiertes Unternehmen mit Siegerimage zu übernehmen, und so wandte sich Ford an den italienischen Automobilhersteller Ferrari. Der Gründer des Unternehmens, Enzo Ferrari, schlug ein Geschäft vor, bei dem Ford eine 90-prozentige Beteiligung am italienischen Unternehmen für 18 Millionen US‑Dollar erwerben würde.
Doch in letzter Minute änderte Ferrari seine Meinung. Wie Preston Lerner in seinem 2015 erschienenen Buch „Ford GT: Wie Ford die Kritiker zum Schweigen brachte, Ferrari demütigte und Le Mans eroberte“ nachschreibt, hatte der italienische Industriezar Zweifel, Teil eines „riesigen Maschinenwerks, die erstickende Bürokratie der Ford Motor Company“ zu werden. Er nutzte eine Klausel im Vertrag, die die Zustimmung von Ford zu bedeutenden Ausgaben erforderte, als Deal‑Breaker.
Henry Ford II, Mitglied eines angesehenen amerikanischen Automobilclans, war über die Abweisung schockiert. Er soll Don Frey, einem seiner Untergebenen, der das gescheiterte Ferrari‑Bieterverfahren überwacht hatte, gesagt haben: „Geht nach Le Mans und schlagt ihn.“
Das war eine gewaltige Aufgabe. Die 24‑Stunden von Le Mans, ein Automobil‑Ausdauerrennen, das auf das Jahr 1923 zurückgeht, gilt als das prestigeträchtigste Motorsport‑Event der Welt, bei dem Autos über eine 8,4‑Meilen‑(13,6 Kilometer‑)‑Strecke in der Nähe der französischen Stadt Le Mans immer wieder Runden drehen, mit dem Ziel, in einem Tag die größte Distanz zurückzulegen. Und von den späten 1950er‑ bis Mitte der 1960er‑Jahre dominierten Ferrari‑Autos das Rennen, indem sie sieben von acht Veranstaltungen zwischen 1958 und 1965 gewannen.
Um diese Dominanz zu brechen, benötigte Ford ein spezielles Auto. Fords Hauptkonstrukteur Roy Lunn entwickelte das Konzept eines zweisitzigen Sportwagens mit einer niedrig angeordneten, shark‑ähnlichen Karosserie und einem kraftvollen V‑8‑Motor zwischen den Achsen. Das Design maß 156 Zoll in der Länge und 40 Zoll in der Höhe, weshalb er als GT40 bezeichnet wurde. Um die Entwicklung zu beschleunigen, kooperierte Ford mit dem britischen Rennwagenbauer Eric Broadley und dessen Unternehmen Lola, um das Fahrzeug zu bauen.
Lerner, der Automobilhistoriker, erklärt, was das Auto so innovativ machte: „Der Ford GT40 war einer der ersten Prototyp‑Sportwagen, die die Vorteile eines Mittelmotordesigns vollständig nutzten, vor allem durch eine schlanke aerodynamische Form und benigne Fahr Eigenschaften“, sagt er per E‑Mail. „Er zeigte außerdem, dass ein großer, aber nur schwach belasteter Motor, der ursprünglich für den Straßenverkehr konzipiert war, im Ausdauerracing gegen die exotischsten Motoren der Welt erfolgreich sein kann.“
Auch mit diesen Innovationen hatte der GT40 in seinen ersten Rennen 1964 Schwierigkeiten. Daraufhin übertrug Ford die Kontrolle über das Rennprogramm an Carroll Shelby, einen ehemaligen Sieges‑Rennfahrer, der zum Designer wurde, und der Enzo Ferraris Feindschaft durch einen Sieg bei Le Mans 1959 als Fahrer für Aston Martin erworben hatte.
Im Jahr 1965 startete das von Shelby geführte Ford‑Team bei Le Mans mit einer neuen Version des GT40, dem Mark II, stark gegen Ferrari, nur um festzustellen, dass die Autos aufgrund technischer Defekte aus dem Rennen genommen wurden. Es war eine frustrierende Niederlage, doch 1966 behob Ford die Probleme und kehrte mit noch besseren Fahrzeugen zurück. Dieses Mal schlug der GT40 Mark II nicht nur Ferrari, sondern zerschlug seine legendäre Dominanz, indem er die Plätze eins, zwei und drei belegte.
Der Abschluss des Rennens 1966, das in diesem Jahr sein 50‑jähriges Jubiläum feiert, sorgte für Kontroversen. Ford ließ zwei seiner Autos – eines mit Bruce McLaren und Chris Amon, das andere mit Ken Miles und Denis Hulme – gleichzeitig die Ziellinie überqueren lassen, um zu betonen, dass der GT40 selbst und nicht die Fahrer den Sieg brachte. Doch Miles‘ Timing war leicht daneben, da er kurz vor dem Ziel das Gaspedal löste, und McLarens Auto legte letztlich etwas mehr Strecke zurück und wurde als Sieger gewertet.
Ein Jahr später kehrte Ford mit einer weiteren Version des GT40, dem Mark IV, zurück. Um Ferrari noch tiefer in die Wunde zu greifen, war der Mark IV komplett in den USA entworfen, konstruiert und gebaut worden. erneut triumphierte Ford über die Italiener.
Lerner zufolge half der Ford GT40 dabei, das physische Grundgerüst für die Rennwagen zu schaffen, die in den folgenden Jahrzehnten bei Le Mans antreten würden. Darüber hinaus hatte er einen ebenso tiefgreifenden Einfluss auf die Kultur des Motorsports.
„„Dies war einer der ersten Male, dass ein Mainstream‑Hersteller ein großes Engagement auf internationaler Bühne einging“, sagte er. „Das von ihm verwendete Modell bestand darin, Geld und interne F&E‑Ressourcen bereitzustellen, während die eigentlichen Rennen an professionelle Rennteams ausgelagert wurden. Vor einem halben Jahrhundert funktionierte dies noch allgemein so, nicht nur bei Le Mans, sondern auch in der Formel 1, NASCAR und anderen Formen des Motorsports.““
Der von Steve McQueen geführte GT40 in seinem 1971 erschienenen Rennfilm „Le Mans“ wurde 2012 bei einer Auktion für 11 Millionen US‑Dollar verkauft.
Die Geschichte ist einfach unschlagbar. Man merkt richtig, dass dieser Wagen mit purer Wut und dem Willen zum Sieg gebaut wurde. Ein echtes Meisterwerk des Trotzes.
Wahnsinn, wie aus einer bloßen Kränkung eine der größten Legenden der Motorsportgeschichte entstehen konnte. Ein Paradebeispiel für puren Ehrgeiz!